В 1877 году американский предприниматель Томас Эдисон изобрёл фонограф (в переводе с древнегреческого – звукозаписыватель) – прибор, который давал возможность записать и потом воспроизвести звуки человеческой речи. Это устройство было первым в мире диктофоном (из латинского dicto – диктую и греческого phone – голос). При этом сам термин «диктофон» появился позднее. В 1907 году американская компания Коламбия Графофон Кампани (Columbia Graphophone Company) начала под торговой маркой «Dictaphone» выпускать устройства для записи речи. Впоследствии, слово «диктафон» стало нарицательным, и теперь им называют вид звукозаписывающих устройств, специально предназначенных для записи устной речи человека с целью её последующего прослушивания.
Диктофоны применяют множество людей самых разных профессий и занятий, в частности, студенты для записи лекций, журналисты для записи вопросов и ответов во время интервью, писатели при сочинении произведений, учёные при проведении экспериментов, работники правоохранительных органов и спецслужб для получения улик и секретной информации, юристы и предприниматели для записи деловых переговоров, водители во время общения с инспекторами дорожной полиции.
В наше время рынок диктофонов представлен большим количеством моделей от разных производителей. Наиболее известными производителями диктофонов являются: корейские компании «Digital Direction Electronics Co., Ltd» (торговые марки «Beatsounds», «Cenix» и «D-Pro»), «Safa Media Co., Ltd.» и «Samsung Electronics», корейско-российская «Royaks Russia Co., Ltd.» (марка «DaiNet»), российские ООО «Телесистемы» (марка «Edic-mini») и ООО «Центр речевых технологий» (марка «Гном»), японские «Olympus Corporation», «Panasonic Corporation», «Sony Corporation» и «SANYO Electric Co., Ltd.».
Потенциальному покупателю диктофона, в первую очередь, надо решить, какой тип диктофона он хочет иметь: аналоговый (записывает звук на микрокассеты, где в качестве носителя используется магнитная лента) или цифровой (записывает звук на карты памяти). Аналоговые диктофоны более дешёвые, чем цифровые, но имеют гораздо меньше возможностей и менее надёжны из-за наличия движущихся частей. Доля продаж аналоговых диктофонов с каждым годом уменьшается.
Во вторую очередь, надо определить, какие технические возможности диктофона для его будущего владельца главные, а какие второстепенные. Например, большой объём памяти важен для людей, которым нужно записывать многочасовые разговоры или требуется высокое качество записи (при более высоком качестве записи, данные занимают больший объем памяти, и наоборот). Покупка диктофона с возможностью стереофонической записи (звук записывают одновременно два микрофона) рекомендуется, если необходимо часто записывать разговор нескольких людей между собой с различением их голосов. В случае, если диктофон используется в основном для записи голоса одного человека, достаточно будет монофонической записи (используется один микрофон). Если диктофон планируется использовать для записи речи вблизи источника звука, например, держа около рта, тогда чувствительность диктофона особого значения не имеет. Однако, если требуется вести запись голос человека с большого расстояния, чувствительность диктофона – это важный фактор. Возможность подключения внешних карт памяти и время работы от аккумуляторов является актуальной для людей, которые много записывают и ведут запись, в основном, вне дома.
Возможность подключать диктофон к компьютеру для копирования данных необходима для всех, кто много записывает или хочет хранить записи длительное время. Миниатюрные шпионские диктофоны важны, если необходимо вести запись незаметно для окружающих. Для людей, которые делают записи в качестве вещественного доказательства в суде, важным является возможность качественной записи даже в неблагоприятных условиях. И, наконец, необходимо учитывать, что среди диктофонов с большим количеством функций, много «хорошистов» и мало «отличников».